Muchas lámparas de camping antiguas utilizaban sistemas de alimentación que hoy resultan poco prácticos. Un buen ejemplo es esta luminaria de Decathlon, diseñada para funcionar con nada menos que nueve pilas AAA.

La lámpara seguía siendo perfectamente útil, pero el sistema de alimentación se había convertido en su punto débil. Las pilas terminaban sulfatándose, deterioraban el portapilas y obligaban a repararlo o sustituirlo repetidamente.

Además, emplear nueve pilas AAA para alimentar una sencilla lámpara LED resulta actualmente una solución poco económica, poco sostenible y claramente anticuada. Por ese motivo decidí eliminar completamente el compartimento de pilas y adaptar la lámpara para que pudiera funcionar mediante un cable USB conectado a una batería externa.

Por supuesto este problema es replicable a muchísimas otras luminarias de diferentes modelos y marcas alimentadas con pilas, donde precisamente esa ventaja de autonomia por alimentarlas con pilas se ha convertido en nuestros tiempos en su principal talón de aquiles, entendamos el problema y veamos un modo de solucionarlo.

El problema de las nueve pilas AAA

Este tipo de lámparas pueden utilizar hasta nueve pilas AAA organizadas eléctricamente en tres grupos.

Dentro de cada grupo, tres pilas estaban conectadas en paralelo. Después, los tres grupos se conectaban en serie:

• Tres pilas en paralelo forman el primer bloque.
• Otras tres forman el segundo bloque.
• Las tres restantes forman el tercer bloque.
• Los tres bloques se conectan finalmente en serie.

Cada pila alcalina proporciona aproximadamente 1,5 voltios. Por tanto, los tres bloques conectados en serie entregan una tensión nominal de alrededor de:

1,5 V × 3 = 4,5 V

La conexión en paralelo no aumenta la tensión, pero sí incrementa la capacidad disponible. El resultado es una alimentación de aproximadamente 4,5 voltios con una autonomía superior a la que proporcionaría un único conjunto de tres pilas.

Esta tensión es muy próxima a los 5 voltios suministrados por un puerto USB o una batería externa, lo que hace posible alimentar la lámpara directamente desde USB sin realizar una modificación especialmente compleja.

Un indicador de batería que ya no resulta útil

Como función adicional, la citada lámpara incorporaba una pequeña pantalla formada por cinco LED. Al pulsar un botón, los LED indicaban de forma aproximada el nivel de carga restante de las pilas.

La idea podía ser útil cuando la lámpara fue diseñada, pero con el paso del tiempo esta electrónica también terminó averiándose.

Además, el indicador era bastante rudimentario. Se limitaba a medir la tensión de las pilas y encender un número determinado de LED según el voltaje detectado. No ofrecía una estimación especialmente precisa de la autonomía restante.

Al sustituir las pilas por una batería externa USB, este circuito dejaba de tener sentido. Las baterías externas ya incorporan normalmente su propio indicador de carga, por lo que mantener el antiguo comprobador solo añadía complejidad y posibles puntos de fallo.

Por este motivo decidí eliminar completamente:

• el portapilas;
• la electrónica del indicador;
• la placa con los cinco LED;
• el pulsador asociado al comprobador.

Los LED y el pulsador todavía pueden recuperarse para otros proyectos electrónicos, pero el circuito completo difícilmente merece la pena conservarlo.

Adaptación de la lámpara para utilizar USB

La modificación consiste básicamente en eliminar toda la parte inferior destinada a las pilas y conectar directamente un cable USB a los contactos de alimentación de la luminaria.

Para ello se puede reutilizar un cable USB antiguo que ya no necesitemos por ejemplo obtenido de cualquier dispositivo que no usemos

Al cortar el cable encontraremos normalmente cuatro conductores:

• Rojo: alimentación positiva de 5 V.
• Negro: masa o negativo.
• Blanco: datos USB.
• Verde: datos USB.

Para este proyecto solo necesitamos los cables rojo y negro. Los conductores blanco y verde deben cortarse, aislarse y dejarse sin conectar.

Identificación de la polaridad

Antes de soldar es fundamental identificar correctamente la polaridad de los contactos de la lámpara.

En esta luminaria:

• El contacto interior más cercano al centro corresponde al positivo.
• La corona o contacto exterior corresponde al negativo.

Por tanto, las conexiones son las siguientes:

• Cable rojo del USB al contacto positivo interior.
• Cable negro del USB a la corona o contacto exterior.

Es muy importante comprobar esta polaridad antes de conectar la batería externa. Una conexión invertida podría impedir el funcionamiento de la lámpara e incluso dañar su electrónica.

La mejor opción es verificar los contactos con un multímetro antes de realizar las soldaduras definitivas.

Realización de las conexiones

Una vez identificada la polaridad, el proceso es bastante sencillo:

1. Retirar completamente el portapilas deteriorado.
2. Eliminar la placa del indicador de cinco LED.
3. Cortar un cable USB que ya no se utilice.
4. Pelar cuidadosamente el aislamiento exterior.
5. Separar los conductores rojo y negro.
6. Cortar y aislar los cables blanco y verde.
7. Soldar el cable rojo al terminal positivo de la lámpara.
8. Soldar el cable negro al contacto exterior negativo.
9. Aislar ambas conexiones con tubo termorretráctil o cinta aislante.
10. Sujetar mecánicamente el cable para evitar que las soldaduras soporten tirones.

Es recomendable realizar algún tipo de nudo, abrazadera o sujeción interior para que un tirón accidental del cable USB no termine arrancando las conexiones.

El interruptor original sigue funcionando

La lámpara ya incorporaba su propio pulsador de encendido y apagado en la parte superior de la luminaria.

Por ese motivo no ha sido necesario instalar ningún interruptor adicional. El cable USB alimenta directamente la electrónica original y el pulsador de la lámpara continúa controlando el encendido con normalidad.

Después de conectar la lámpara a una batería externa, basta con utilizar el botón original para encenderla y apagarla.

Alimentación mediante una batería externa

Una vez terminada la modificación, la lámpara puede conectarse a cualquier batería externa USB convencional.

Esta solución ofrece varias ventajas:

• Ya no es necesario comprar nueve pilas AAA.
• Se elimina el riesgo de sulfatación.
• La batería externa puede recargarse.
• Es posible utilizar baterías externas de distinta capacidad.
• El indicador de carga de la propia batería externa sustituye al antiguo comprobador.
• El cable USB permite utilizar también cargadores USB o adaptadores de red.

Además, muchas personas tienen baterías externas antiguas que ya no utilizan habitualmente con el teléfono, pero que todavía pueden proporcionar varias horas de iluminación.

Posible inconveniente: el apagado automático de la batería externa

Algunas baterías externas se apagan automáticamente cuando detectan un consumo muy pequeño.

Si la lámpara consume poca corriente, es posible que determinados modelos de batería externa interpreten que no hay ningún dispositivo conectado y corten la alimentación después de unos segundos.

No todas las baterías externas presentan este problema. Muchas funcionan correctamente con pequeñas lámparas LED, pero conviene comprobarlo antes de dar por terminada la modificación.

Algunas baterías externas incorporan un modo especial para dispositivos de bajo consumo, pensado para relojes, auriculares y pequeños accesorios electrónicos.

¿Es peligroso alimentar la lámpara con 5 voltios?

El sistema original entregaba aproximadamente 4,5 voltios mediante tres bloques de pilas conectados en serie. Un puerto USB proporciona normalmente 5 voltios.

La diferencia es de solo medio voltio, aproximadamente un 11 % más.

En este caso concreto, la lámpara ha funcionado correctamente con alimentación USB. La electrónica interna y los LED toleran esta pequeña diferencia sin problemas aparentes.

Sin embargo, antes de realizar una modificación similar en otra lámpara conviene comprobar:

• la tensión original;
• la disposición de las pilas;
• la existencia de electrónica reguladora;
• la polaridad;
• el consumo del conjunto.

No todas las lámparas alimentadas con pilas pueden conectarse directamente a USB. Por ejemplo, una lámpara diseñada para dos pilas de 1,5 voltios funcionaría normalmente a 3 voltios y podría dañarse si se conecta directamente a 5 voltios.

Una reparación sencilla y sostenible

Con una modificación muy simple se ha conseguido recuperar una lámpara que probablemente habría terminado en un punto limpio.

La parte más problemática del diseño original era precisamente el sistema de nueve pilas AAA. La sulfatación había deteriorado repetidamente el portapilas y el antiguo indicador de carga ya no funcionaba correctamente.

Al eliminar ambos elementos y añadir un cable USB, la lámpara vuelve a ser completamente funcional.

Ahora puede utilizarse con:

• una batería externa;
• un cargador USB;
• un adaptador de coche;
• una fuente USB de sobremesa;
• cualquier alimentación estabilizada de 5 voltios.

La modificación mantiene el interruptor original y no requiere alterar la parte óptica ni la placa principal de iluminación.

Conclusión

Las lámparas LED suelen tener una vida útil mucho mayor que sus sistemas de alimentación. En muchos casos, el problema no está en los LED, sino en los portapilas, los contactos metálicos o la electrónica auxiliar.

Esta lámpara de camping Decathlon seguía iluminando correctamente, pero su sistema de nueve pilas AAA se había vuelto incómodo, costoso y poco fiable.

La solución ha consistido simplemente en retirar el portapilas y el antiguo comprobador de cinco LED, identificar los contactos positivo y negativo y soldar un cable USB.

El conductor rojo se conecta al contacto positivo interior, mientras que el conductor negro se conecta a la corona exterior negativa.

Gracias a esta modificación, una lámpara aparentemente obsoleta puede seguir utilizándose durante muchos años, ahora alimentada mediante una batería externa recargable.

Una reparación sencilla, económica y sostenible que evita desechar un dispositivo todavía perfectamente aprovechable.

Un ultimo detalle : por supuesto la idea que hemos visto es aplicable a cualquier otro tipo de luminaria eso si comprobando antes el tipo de alimentación y su polaridad .